Происходивший из очень интеллигентной семьи российский, а позднее советский писатель Валентин Катаев начал писать ещё до революции. Во времена Гражданской войны его жизнь не раз была под угрозой, да и в целом посвящённые тем временам страницы его биографии пестрят удивительными событиями. Тем не менее, позднее, во времена Советского Союза, Катаев был признанным автором, чьи публикации издавались огромными тиражами.
У родителей будущего писателя была большая домашняя библиотека, так что дети с раннего детства привыкли к чтению книг.
Родившийся и выросший в Одессе, но большую часть жизни проживший за её пределами Катаев всегда по манерам и речи оставался, по утверждениям его собеседников, одесситом.
У Валентина Катаева был младший брат, который тоже стал знаменитым писателем. Он взял себе псевдоним в честь отца, назвавшись Евгением Петровым, и это именно он подарил миру «Двенадцать стульев» и «Золотого телёнка».
В своей автобиографии Валентин Катаев рассказывал, что с детства решил посвятить себя литературе, а писать начал уже в возрасте 9 лет.
Его ранее творчество, к сожалению, не дошло до наших дней.
Из современных ему писателей Катаев считал образцом Бунина. При этом сам Бунин его недолюбливал.
Помимо прозы, он писал и стихи. Его первая публикация состоялась в 1910 году. Это было стихотворение «Осень».
Когда началась Первая Мировая война, писатель ушёл на фронт по собственной воле.
Согласно официальной версии, во время Гражданской войны Валентин Катаев сражался в рядах Красной армии. Однако, исторические свидетельства указывают на то, что он был добровольцем в армии белого генерала Деникина.
Когда Осип Мандельштам был репрессирован, Катаев выступал в его защиту и помогал его жене деньгами, насколько мог.
Во время Великой Отечественной войны он долгое время был военным корреспондентом.
После окончания военных действий писатель начал много пить. Этот период в жизни Катаева продлился несколько лет, но в 1948 году он сумел побороть пагубную привычку.
Он вместе с рядом других писателей выступал против реабилитации Сталина и против снисхождения к Солженицыну.
Валентин Катаев писал не только стихотворения и рассказы, но и повести, и пьесы, и даже сценарии для кинофильмов.
В 1920 году он провёл в тюрьме полгода из-за своей контрреволюционной деятельности, и ему угрожал расстрел. Его спасло личное вмешательство одного из чекистов, с которым он был знаком по литературным вечерам.
Его повесть «Растратчики» была вскоре после публикации переведена на английский язык, и стала настоящим бестселлером в США и Великобритании. Причём сам Валентин Катаев за это получил чисто символическую сумму.